Quạt ly tâm về cơ bản là một thiết bị có tốc độ dòng chảy thay đổi, áp suất không đổi. Ở tốc độ quay không đổi, đường cong tốc độ dòng chảy-áp suất lý thuyết của quạt ly tâm phải là một đường thẳng. Tuy nhiên, do tổn hao bên trong nên đường cong đặc tính thực tế bị cong. Áp suất tạo ra trong quạt ly tâm bị ảnh hưởng đáng kể bởi sự thay đổi nhiệt độ hoặc mật độ không khí vào. Đối với một lượng không khí vào nhất định, áp suất thấp nhất ở nhiệt độ không khí vào cao nhất (mật độ không khí thấp nhất).
Đối với một đường cong đặc tính tốc độ dòng chảy-áp suất nhất định, sẽ có một đường cong đặc tính tốc độ dòng chảy-công suất. Khi máy thổi hoạt động ở tốc độ không đổi, với tốc độ dòng chảy nhất định, công suất cần thiết sẽ tăng khi nhiệt độ không khí vào giảm. Nguyên lý hoạt động của quạt ly tâm về cơ bản giống như máy nén tua bin. Bởi vì vận tốc khí thấp và sự thay đổi áp suất nhỏ nên những thay đổi về thể tích riêng của khí thường không được xem xét; nghĩa là khí được coi là chất lỏng không nén được.
Quạt ly tâm có thể được sản xuất theo cả kiểu quay bên phải và bên trái. Nhìn từ phía động cơ: nếu cánh quạt quay theo chiều kim đồng hồ thì gọi là quạt quay bên phải; nếu cánh quạt quay ngược chiều kim đồng hồ thì được gọi là quạt quay bên trái.
